글로벌 기술 경쟁에서 반도체 산업은 단순한 경제적 영역을 넘어 국가 전략의 핵심으로 떠오르고 있습니다. 최근 중국은 AI 반도체 분야에서 독립을 추진하며, 세계 시장에서 기존 강국들의 우위를 위협하고 있습니다. 특히 중국의 AI 반도체 기업 캠브리콘은 미국의 제재에도 불구하고 급속한 성장과 기술 자립을 이루며, 글로벌 반도체 생태계의 새로운 변화를 주도하고 있습니다.
1. 천텐스와 캠브리콘의 등장
중국의 젊은 부호이자 기술 창업가인 천텐스는 캠브리콘을 창립하며 AI 반도체 시장에 새로운 바람을 불러일으켰습니다. 캠브리콘은 엔비디아와 비교될 정도로 고성능 AI 칩을 개발하며, 중국 내 기술 독립의 상징적 기업으로 자리하고 있습니다. 단순한 스타트업을 넘어 국가 전략과 연계된 기술 기업으로, AI 반도체 생태계를 형성하고 중국의 기술 경쟁력을 강화하는 역할을 수행하고 있습니다.
캠브리콘의 등장은 중국이 기술을 단순히 모방하는 수준에서 벗어나, 세계적 수준의 기술력을 확보하며 자국 산업의 경쟁력을 높이는 전략적 움직임임을 보여줍니다.
2. 상장과 위기
캠브리콘은 세계 최초 상업용 AI 칩을 출시하며 큰 주목을 받았습니다. 그러나 2020년 상장 직후 미국의 제재로 인해 큰 위기를 맞이하게 됩니다. 누적 적자가 1조 원에 달하며 재무적 부담이 가중되었지만, 중국 정부와 민간 기업들의 지원으로 이를 극복하며 장기적 성장 기반을 마련했습니다.
제재는 단기적으로 기업에 위기를 안겼지만, 장기적으로 기술 자립과 내수 시장 확대의 필요성을 인식시키는 계기가 되었으며, 이는 오히려 중국 기업의 자립 의지를 강화하는 촉매제가 되었습니다.
3. 미국 제재가 만든 기회
미국의 엔비디아 칩 수출 제한은 중국 내 기업들에게 새로운 기회를 제공했습니다. 바이트댄스 등 주요 기업이 캠브리콘 칩을 도입하며, 기업은 8년 만에 흑자 전환에 성공했습니다.
제재로 인해 단기적 충격이 있었지만, 장기적으로 중국의 기술 자립을 촉진하고 산업 생태계 내 내수 기반을 강화하는 기회로 작용했습니다. 이는 미국 제재가 오히려 중국 반도체 산업의 성장을 가속화하는 결과로 이어졌음을 보여줍니다.
4. 폭발적 성장
캠브리콘은 상장 이후 주가가 387% 상승하고 수익률 89%를 기록하며 매출 3,400억 원을 돌파했습니다. 이러한 성장은 중국 반도체 산업 전체에 활력을 불어넣으며, 기술 개발과 생산 능력 확대의 기반을 마련했습니다.
AI 반도체 시장에서의 성공은 중국 기업이 기술 자립과 산업 경쟁력 확보를 동시에 이루고 있음을 보여주며, 글로벌 경쟁 구도에 새로운 변수로 작용하고 있습니다.
5. AI 생태계와 정부 정책
중국 정부는 민간 데이터를 활용할 수 있는 대규모 AI 환경을 조성하며 기업이 기술 개발에 집중할 수 있는 정책적 지원을 제공합니다. 이러한 정부의 전략적 지원은 캠브리콘과 같은 기업의 성장을 뒷받침하고, 중국 전체 AI 및 반도체 산업 생태계 구축에 중요한 역할을 하고 있습니다.
정부 주도의 투자와 정책은 단순한 산업 지원을 넘어, 국가 기술 자립과 글로벌 경쟁력 확보라는 장기 목표와 밀접히 연계되어 있습니다.
6. 인재 양성 전략
중국은 공학 및 이공계 인력 양성에 집중 투자하며, 미국의 두 배에 달하는 약 8만 명의 전문 인력을 배출했습니다. 반도체 관련 학과의 규모는 70만 명에 달하며, 체계적 공교육을 통해 장기적 인재 풀을 확보하고 있습니다.
이 전략은 단순한 기술력 확보를 넘어 장기적인 산업 경쟁력 유지와 지속 가능한 기술 생태계 조성에 핵심적 역할을 하고 있습니다.
7. 반도체 독립 가속화
중국은 3,440억 위안 규모의 반도체 투자 계획을 실행하며, 국산 칩 비중을 2023년 17%에서 2025년에는 50%에 육박하도록 목표하고 있습니다. 이를 통해 외부 기술 의존도를 줄이고 자국 내 반도체 생태계를 강화하고 있습니다.
중국의 전략은 글로벌 시장 점유율 확대와 기술 자립이라는 장기 목표와 맞물리며, 한국을 비롯한 주요 반도체 수출국들에게 큰 도전 과제를 제공합니다.
8. 한국 반도체 산업의 위기
중국의 급속한 기술 자립은 한국의 수출 감소와 가격 경쟁력 약화, 시장 점유율 하락으로 이어질 수 있습니다. 메모리와 고성능 AI 반도체 분야에서 중국 기업의 성장세는 한국 기업의 기존 우위를 위협하며, 전략적 대응이 필수적입니다.
한국 반도체 산업은 단순한 기술 경쟁을 넘어 국가 경제와 산업 안보 차원에서 대응 전략을 마련해야 하는 중요한 시점에 있습니다.
9. 기술력 격차와 불안정한 입지
SMIC는 세계 파운드리 시장에서 점유율 3위를 차지하고 있으며, 화웨이는 고성능 센싱과 전력 반도체 기술에서 한국 기업을 추월했습니다. 기술적 우위를 유지하더라도 시장 점유율 감소와 중국 기업의 빠른 성장으로 인해 한국의 글로벌 입지는 불안정해지고 있습니다.
이는 일본 반도체 산업의 쇠락 사례와 유사한 위험을 내포하며, 기술력과 시장 점유율을 동시에 확보하는 전략적 대응이 필요합니다.
10. 한국의 대응 전략
한국은 국산 반도체 사용 확대, 방산 기술 적용, 정부 주도의 국산화 전략과 인재 양성 강화 등을 통해 대응하고 있습니다. 전략적 투자와 기술 개발, 인력 양성은 산업 경쟁력 유지와 국가 경제·안보 보호의 핵심 과제입니다.
장기적 경쟁 우위를 유지하기 위해서는 기술 혁신, 시장 점유율 확보, 인재 육성을 통합한 종합적 대응 전략이 필수적입니다.
중국의 반도체 독립 전략은 단순한 산업 경쟁을 넘어 국가 전략과 경제 안보에 직결된 문제입니다. 캠브리콘의 성장과 정부의 정책적 지원은 중국이 빠르게 기술 자립을 이루고 있음을 보여주며, 한국은 이에 대응하기 위해 기술 개발, 시장 전략, 인재 육성 등 종합적 노력이 요구됩니다. 반도체 산업은 단순한 경제적 경쟁을 넘어 국가 생존 전략의 핵심으로 부상하고 있으며, 대응 전략 수립과 실행이 중요한 시점입니다.